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La palabra Karmapa significa “aquél que realiza la actividad iluminada”. La tradición tibetana sostiene que los maestros iluminados son capaces de escoger sus renacimientos en tiempos y lugares que les permitirán ser de gran beneficio para otros. Los Karmapas son el linaje más antiguo de lamas reencarnados en el Tíbet, con una sucesión de Karmapas fungiendo como líderes del linaje budista Karma Kagyu desde hace más de 900 años.
El actual Karmapa, Orgyen Trinley Dorje, nació en el este del Tíbet, en 1985. Llamado Apo Gaga por sus padres, vivió una vida simple como nómada hasta que cumplió los siete años de edad, cuando fue reconocido como la reencarnación del 16° Karmapa, Rangjung Rigpe Dorje. Fue localizado con la ayuda de una carta que dejó el 16° Karmapa y que indicaba dónde y cuándo nacería, los nombres de sus padres y signos especiales que acompañarían su nacimiento. En el mismo mes en que fue encontrado, Su Santidad el 14° Dalai Lama mencionó que tuvo un sueño en el que describió el área donde el joven Karmapa había nacido, confirmando los detalles de la carta de predicción.
Una vez que se confirmó como el 17° Karmapa, fue entronizado en el Monasterio de Tsurphu, la sede histórica de los Karmapas en el Tíbet central, donde fue recibido por cerca de 25,000 tibetanos que se reunieron para presentar sus respetos. En Tsurphu, el Karmapa estudió textos budistas y los rituales del linaje Karma Kagyu, así como el idioma tibetano, poesía y arte. También recibió cientos de visitantes a diario, muchos de los cuales habían viajado de todo el mundo para conocer al joven lama.
A pesar de que el gobierno chino, que ha ocupado el Tíbet desde 1950, inicialmente apoyó el reconocimiento del Karmapa, lo supervisaban y restringieron rigurosamente sus actividades. Tales restricciones crearon una barrera en la educación del joven Karmapa, debido a que la mayoría de los maestros más preparados del linaje Kagyu vivían en el exilio, fuera del Tíbet, y no le era permitido visitarlos para recibir las enseñanzas fundamentales de su tradición. Bajo estas circunstancias, el Karmapa tampoco podía conocer a la vasta mayoría de sus estudiantes alrededor del mundo.
En 1999, el Karmapa de 14 años, realizó un atrevido escape del Tíbet que llamó la atención del mundo. Después de meses de una cuidadosa planeación pretendió entrar en un retiro solitario, pero en lugar de eso, vistiendo atuendos civiles, se escabulló del monasterio a través de una ventana del piso de arriba. Dejando Tsurphu con sus hábiles ayudantes, comenzó un viaje a pie, caballo, automóvil, tren y helicóptero, una travesía que lo puso en los encabezados mundiales. Desde su llegada a Dharamsala, India, el 5 de enero de 2000, Su Santidad, el 14° Dalai Lama, le dio la bienvenida. Poco después, fue recibido como refugiado por el gobierno de la India.
Desde el año 2000, el Karmapa ha vivido cerca de Dharamsala. Cada año viaja a Bodhgaya y a Sarnath, dos lugares muy importantes en las peregrinaciones budistas para ofrecer enseñanzas y para presidir las ceremonias anuales y las celebraciones del linaje Karma Kagyu, que reúnen a miles de participantes de todo el mundo. En 2008, obtuvo permiso para viajar a los Estados Unidos de América, siendo la primera vez que impartía enseñanzas a sus estudiantes en Occidente.
A pesar que apenas ha entrado a los treintas, el Karmapa es un maestro espiritual extraordinario. Adicionalmente a su rol como la cabeza del linaje Karma Kagyu, es un talentoso pintor y poeta, un apasionado ambientalista y un vegetariano declarado. Sus esfuerzos incansables para sostener las enseñanzas del budismo tibetano han dado una nueva vida a esta antigua tradición.
Para información adicional del 17° Gyalwang Karmapa, consulta:
Información acerca de la primera visita histórica del Karmpa a EUA